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"똑같은 감정이에요," 아쭈라가 숨죽여 중얼거렸지만, 당연히 여주인은 그녀의 말을 들었다. 늑대인간과 그들의 저주받은, 극도로 예민한 감각들.

여자는 그녀에게 사납게 노려보더니, 역겨운 듯이 비웃으며 돌아섰다.

"사슬로 묶어라," 그녀가 날카롭게 말했다.

소녀들은 지정된 줄에 조용히 서서 고개를 숙이고 있었지만, 아쭈라는 끌려가야 했다. 그녀는 세 명의 다른 소녀들과 함께 뒤쪽에 있는 줄에 밀려 들어갔다. 조용히 기다리고 있는 나머지와 달리, 아쭈라는 지아친토 자신이 직접 붙잡고 있었다. 그는 포식자처럼 그녀의 뒤에 서서 그녀가 조금이라도 실수하면 덮칠 준비가 되어 있었다.

그들의 줄은 마지막이었다. 그들은 마지막 그룹으로 나가게 될 것이다.

한 명씩, 일꾼들이 각 줄에 다가갔다. 애완동물들은 순순히 쇠사슬에 묶인 손목을 들었다. 한 줄 전체를 하나의 사슬로 묶어 마치 저주받은 영혼들의 줄처럼 만들었다. 여자가 아쭈라에게 다가왔을 때, 그녀는 지아친토가 앞으로 나와 그녀의 족쇄를 잡고 불필요하게 강하게 사슬에 걸어 잠글 때까지 망설였다. 그는 마치 그녀가 강철을 무시할 것처럼 자물쇠를 이중으로 확인했다.

아쭈라는 거의 비웃을 뻔했다. 겉으로는 차분하고 냉정했지만, 속으로는 공포가 뿌리내리고 있었다. 그녀는 경매에 나가고 싶지 않았다. 그녀는 결코 이렇게 될 것이라고 믿지 않았다. 일 년 내내, 그녀는 희망에 매달렸다. 그녀의 탈출 계획은 치밀하고 완벽했다.

테오도라가 그녀를 배신하고 모든 것을 산산이 부수기 전까지는.

그녀는 묶인 손을 바라보며 눈물이 맺혔다. 이제는 도망칠 수 없을 것이다. 건물은 인간의 고통을 즐기고 경매를 호화로운 연회처럼 여기는 엘리트 늑대인간들로 가득할 것이다.

그때 날카롭고 의도적인 박수 소리가 들렸다. 애완동물 여주인이 앞으로 나와 잔인한 미소를 지었다.

"저 문 너머에는 엘리트 계급의 가장 강력한 늑대인간들이 기다리고 있다," 그녀는 달콤하게 말했지만, 그녀의 말에는 독이 묻어 있었다. "말을 잘 듣는 것이 좋을 것이다. 그들을 화나게 하지 마라. 눈을 너무 오래 마주치기만 해도 그들은 망설임 없이 너희의 목을 찢어버릴 것이다."

아쭈라는 두려움이 그룹을 통과하는 것을 보았다. 몇몇 소녀들은 노골적으로 떨었다. 소년들은 창백해졌다. 그들의 운명을 이미 받아들인 이들조차도 눈에 띄게 흔들렸다.

그들은 모두 진실을 알고 있었다. 대부분은 서른 살이 되기 전에 죽을 것이다. 도살당하거나, 부서지거나, 저주받은 캠프에서 무자비하게 번식될 것이다. 몇몇은 구매된 후 첫 주를 살아남지 못하기도 했다.

아쭈라는 턱을 꽉 물고, 천천히 숨을 내쉬며 이완시켰다. 그녀의 심장은 갈비뼈 아래에서 전쟁 북처럼 뛰었다.

"준비해라," 여주인이 외쳤다. "1분 후에 출발한다."

다시 눈물이 나올 것 같았지만 그녀는 그것을 떨어뜨리지 않기로 결심했다. 이렇게 될 예정이 아니었다. 그녀는 탈출하려고 했지, 소처럼 무대에 오르려고 한 것이 아니었다. 그러나 그녀는 약점을 보이지 않을 것이다. 그녀는 그들이 이기도록 두지 않을 것이다. 지금은 안 된다.

애완동물 여주인은 그녀의 불복종 때문에 여러 해 동안 그녀의 삶을 지옥으로 만들었다. 그녀는 가장 잔인하고, 가장 사디스트적인 구매자를 선택하겠다고 약속했다. 아쭈라의 영혼을 짓밟는 것을 즐길 사람을. 그리고 그 위협은 지금 두려움의 북소리처럼 그녀의 마음속에 울렸다.

그럼에도 불구하고, 희망의 조각은 그녀의 갈비뼈에 두 번째 피부처럼 달라붙어 있었다. 아마도 다른 구매자가 그녀를 차지할 수도 있을 것이다. 덜 괴물 같은 사람. 살아남을 수 있는 사람...

그녀는 주위를 둘러보며 몸매와 키에 따라 줄이 형성된 것을 알아차렸다. 전략적인 배치였다.

첫 번째 줄이 움직이기 시작했고, 애완동물 주인이 문을 통과하자 소녀들은 교수대로 끌려가는 죄수들처럼 그녀를 따라갔다. 테오도라는 어디에도 보이지 않았다. 겁쟁이. 배신자.

아주라는 바닥을 내려다보았다. 다른 소녀들의 눈에 눈물이 그렁그렁 맺힌 것을 볼 수 있었다. 모두가 눈물을 참으려고 애쓰고 있었다. 소문에 따르면 주인들은 부서진 애완동물을 더 선호했다. 우는 자들이 먼저 팔렸다. 절박한 눈물이 그들을 더 매력적으로 만들었다.

그녀의 줄이 이끌려 나가자, 자친토는 피 냄새를 맡는 사냥개처럼 가까이 있었다. 아주라는 끝까지 앙심을 품고 족쇄를 살짝 당겼다. 갑작스러운 당김에 체인이 흔들리며 다른 소녀들이 약간 비틀거리며 숨을 헐떡였다.

자친토는 그녀에게 경고의 눈빛을 보냈고, 그의 눈은 잔인한 재미로 반짝였다. 그녀는 그저 눈을 굴렸다.

그녀는 줄의 첫 번째 소녀가 급히 눈물을 닦는 것을 보았다. 그 소녀는 아주라에게 감사의 눈빛을 보냈다. 그 몇 초는 그녀가 두려움을 감추기에 충분한 시간이 되었다.

그들이 무대에 오르자마자 눈부신 빛이 그들을 덮쳤다. 아주라는 이를 악물고 눈을 감았다. 다시 눈을 떴을 때, 시야가 조정되지 않았다. 무대 너머에는 오직 어둠만이 있었다. 관객들은 그림자 속에 숨겨져 있었다.

그들이 정말 거기에 있었을까? 그 짐승들이 침묵 속에서 지켜보고 있었을까?

그들은 사전에 정해진 위치에 완벽하게 훈련된 채로 서 있었다. 첫 번째 소년은 연약하고 눈이 휘둥그레진 채로 무대 중앙으로 이끌려갔다. 그는 속옷만 입고 고개를 푹 숙이고 있었다.

애완동물 주인이 그의 옆에 섰다. "좋은 저녁입니다, 귀족 여러분," 그녀는 부드럽게 말했다. "오늘 밤, 우리는 최고의 컬렉션을 선보입니다. 이 소년은..." 그녀는 연습된 칭찬을 이어갔다.

어둠 속에서 한 여자의 목소리가 입찰가를 외쳤다. 그렇게 소년은 팔렸다.

남은 인간들에게 공포가 스며들었다. 숫자는 빠르게 줄어들었다. 아무도 뒤로 보내지지 않았고 아무도 면제되지 않았다.

몇몇은 그룹으로, 쌍으로, 삼인조로 한꺼번에 웃음소리와 함께 팔렸다. 그들의 애완동물들은 오래가지 못한다고 농담하는 목소리였다. 그것만으로도 몇몇 얼굴은 창백해졌다.

아주라는 그녀의 피부를 기어다니는 듯한 시선을 느꼈다. 수십 개, 어쩌면 더 많았다. 더럽고 굶주린 눈들. 하지만 그녀는 여전히 그들을 볼 수 없었다. 빛 너머에는 오직 어둠만이 있었다.

그녀 옆에 있는 소녀가 다음이었다. 그녀가 이끌려 나가자, 아주라는 저 멀리 무거운 문이 삐걱거리는 소리를 들었다.

키 큰 인물이 들어왔다. 공기가 즉시 바뀌었다.

온도가 떨어졌다.

군중 속에서 숨소리가 메아리쳤다.

애완동물 주인의 얼굴이 밝아졌다. 그녀는 급히 일꾼에게 속삭였고, 일꾼은 소녀를 무대에서 빨리 끌어내렸다. 그런 다음, 극적인 경외심을 가지고 주인은 아주라를 향해 똑바로 걸어갔다.

아주라가 반응하기도 전에 그녀의 족쇄가 잡혀서 스포트라이트로 끌려갔다. 쇠가 그녀의 손목을 파고들었고, 그녀는 주인의 손아귀에서 벗어나려고 몸부림쳤다.

"나의 왕이시여," 주인은 무릎을 꿇으며 말했다.

아주라는 얼어붙었다.

주위의 모든 늑대인간들이 고개를 숙였다. 애완동물들도 마찬가지였다.

그 순간, 아주라는 가슴에 번개가 치는 듯한 충격을 받았다.

리칸 왕이... 여기에 있었다.